Text

There are two stories as to the origin of Ghost Riders. 
Stan Jones, the song’s author, says:
     An impressionable 12 year old rode to the top of an Arizona hill one afternoon with his old Cowboy friend Cap Watts, checking windmills.  As Cap was climbing down from one late in the day he pointed to ominous black clouds a-boiling and a-building in the West, and said simply “ghost riders.”  Jones asked what he meant, and Cap explained that it was ghost riders out there, herding a bunch of cattle across the sky. (http://www.westernmusic.org/stan-jones)

Years later Jones was working in Death Valley as a ranger and advising director John Ford, who was doing the movie “The Three Godfathers.” http://ghostridersinthesky.net/#).  Early on Jones interrupted a scene to tell Ford that John Wayne was squeezing the wrong kind of cactus - “you can’t get any water out of that kind of cactus.” This angered Ford, but when he heard Jones sing “Ghost Riders” that evening around the campfire they became good friends - and Ford promptly used both the song and Jones in some of his Westerns.

That’s Stan Jones story.  Another, apparently more accepted, is this:
     An old rancher, Jack Beecham, was running cattle on some 200 acres of good grazing bordered by a cliff’s steep dropoff, later called Stampede Mesa.  A trail boss named Stewart drove his large herd of cattle up to that area and demanded that Jack pull his cattle.  Jack refused, but then Stewart just drove his herd in mixing it up with Jack’s.  Jack protested mightily but Stewart just told him to get the hell out of there or he wouldn’t be able to. Jack left - ostensibly.  
     But later, when it was pitch black around midnight, Jack comes up the edge of the cattle and begins waving a blanket, hollering and shooting a pistol.  The cattle promptly stampeded, over the bluff.  Stewart caught Jack, had his hands tie Jack to his horse and drove them over the bluff too.
    
Ever since the song Ghost Riders has been attributed to the horror at Stampede Mesa.

Gene Autry had a smash hit with it in 1949, and his movie of that name was rushed out to cash in on it.



       "Ghost Riders in the Sky"

      Em                                        G 
An old cowpoke went riding out, one dark and windy day,
 Em                                        G 
Upon a ridge he rested as he went along his way,
 Em 
When all at once a mighty herd of red-eyed cows he saw,
 C                                  Am          Em 
 A plowin through the ragged skies, and up the cloudy draw.

     (Chorus)
    Em      G           Em 
     Yippie-yi-yo, yippie-yi-yay.
    C                    Em 
     Ghost riders in the sky.
    C                 Em 
     Ghost riders in the sky.
    C                 Em 
     Ghost riders in the sky.


Their brands were still on fire and their hoofs were made of steel.
Their horns were black and shiny and their hot breath he could feel.
 A bolt of fear went through him as they thundered through the sky.
For as he saw the riders comin hard, and he heard their mournful cry.

As the riders loped on by him, he heard one call his name,
If you want to save your soul from hell a ridin on the range,
Then cowboy change your ways today or with us you will ride,
 A tryin' to catch the devil's herd, across these endless skies.

     (Chorus)
                           ~~~~~~~~~~~

Did you recognize where the tune comes from?  The Irish melody, “Johnny, I Hardly Knew Ye.”