Text

     John Hardy (Carter Family) [ in C ]
     (autoharp: place three fingers on middle row)
     

[C] John [F] Hardy [Bb] was [F] a [C] desperate lit- [G7]-tle [C] man
He [F] carried two [Bb] guns [F] every [C] day
He [F] shot down a [Bb] man [F] on the [C] West Virgin- [G7]-ia [C] line
You oughta seen John Hardy getting away [C] [G7] [C] 
You oughta seen John Hardy [G7] getting a- [C]-way

John Hardy was standin' at the barroom door,
Didn't have a hand in the game,
Up stepped his woman and she threw down fifty cents,
Says, "Deal my man into this game, Lord, Lord...."

John Hardy lost that fifty cents,
It was all he had in the game,
He drew the forty-four that he carried by his side
Blowed out that poor fella’s brains, Lord, Lord....

John Hardy stood on that old barroom floor
So drunk he could not see
Up stepped a man and he took him by the hand 
Said Johnny, come and go along with me, Lord, Lord....

John Hardy stood in his old jail cell,
Tears running down from his eyes.
He said, "I've been the death of many a poor boy.
But my six-shooters ain’t never told a lie, Lord, Lord....

I've been to the East and I've been to the West
I've been this wide world around
I've been to the river and I've been baptized
Now take me to my burying ground, Lord, Lord....

John Hardy was a desperate little man
He carried two guns every day
He shot down a man on the West Virginia line
You oughta seen John Hardy getting away
You oughta seen John Hardy getting away     

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John Hardy was an actual person, a black man, working in the tunnels of West Virginia (just like "John Henry"). In fact, as Alan Lomax remarks, "the two songs ["John Henry" & "John Hardy"] have sometimes been combined by folk singers, and the two characters confused by ballad collectors....".
     One payday, in a crap game at Shawnee Coal Company's camp (in what is today Eckman, WV), John Hardy killed a fellow worker. Alan Lomax provides the following additional info:
     His white captors protected him from a lynch mob that came to take him out of jail and hang him. When the lynch fever subsided, Hardy was tried during the July term of the McDowell County Criminal Court, found guilty and sentenced to be hanged. While awaiting execution in jail, he is said to have composed this ballad, which he later sang on the scaffold. He also confessed his sins to a minister, became very religious, and advised all young men, as he stood beneath the gallows, to shun liquor, gambling and bad company. The order for his execution shows that he was hanged near the courthouse in McDowell County, January 19, 1894. His ballad appears to have been based upon certain formulae stanzas from the Anglo-Saxon ballad stock.... (Alan Lomax, The Folk Songs of North America, Garden City, 1960, p. 264; lyrics on pp. 271-273)

Harry Smith, in liner notes, p. 5, for  his 6-LP anthology "American Folk Music" adds the following info:
    No absolutely authentic information is available on John Hardy except the order for execution on file in the court house at Welch, McDowell County,
    "State of West Virginia vs. John Hardy. Felony. This day came again the State by her attorney and the prisoner who stands convicted of murder in the first degree.... The prisoner saying nothing why such sentence should be passed.... It is therefore considered by the court that the prisoner, John Hardy, is guilty... and that the said John Hardy be hanged by the neck until dead... on Friday the 19th day of January 1894."
    Witness of the trial states that Hardy worked for the Shawnee Coal Company and one pay day night he killed a man in a crap game over 25 cents.